Первым определение стресса дал канадский физиолог Ганс Селье. В одном из своих выступлений в Праге Селье говорил: «Стресс — это все, что ведет к быстрому старению организма или вызывает болезни».
Человек, как и любое животное, всегда реагирует на опасность. Можно сказать, что стресс является состоянием общего напряжения организма, возникающего у человека под действием чрезвычайного раздражителя. Так, например, на морозе мы дрожим, чтобы лучше выделять тепло, на солнцепеке — потеем, и испарение пота охлаждает нас. При беге предъявляются повышенные требования к мускулатуре и сердечно-сосудистой системе.
Неблагоприятные факторы (стрессоры) вызывают реакцию стресса, т.е. человек сознательно или подсознательно старается приспособиться к новой для него ситуации. Затем наступает выравнивание, или адаптация. Человек либо обретает равновесие в создавшейся ситуации — и стресс не дает никаких последствий, либо не адаптируется к ней — это так называемая плохая адаптация. Как следствие этого могут возникать различные физические или психические отклонения.
Частые стрессы способны привести к истощению адаптационной защитной системы организма, что, в свою очередь, может стать причиной психосоматических заболеваний.
У человека, адаптационный резерв которого недостаточен и организм не способен эффективно противостоять стрессу, возникает состояние пассивности. Появляется чувство беспомощности, безнадежности, депрессии. Но такая стрессовая реакция может быть преходящей.
Другая реакция человека — активная защита от стресса. Он меняет форму или сферу деятельности и находит что-то более полезное и подходящее для достижения душевного равновесия, способствующее улучшению состояния здоровья (спорт, музыка, коллекционирование и т.д.).
В нормальных условиях в ответ на стресс у человека возникает состояние тревоги, смятения, которое является автоматической подготовкой к активному действию: атакующему или защитному. Такая подготовка осуществляется в организме всегда независимо от того, какой будет реакция на стресс, даже тогда, когда не происходит никакого физического действия. Независимо от характера стрессора организм реагирует на любой такой раздражитель неспецифически, т.е. однотипными изменениями: учащением пульса, повышением артериального давления, увеличением содержания в крови гормонов. Общеизвестно, что при любой чрезмерной нагрузке состояние человека подчинено одному стереотипу: сначала он ощущает трудность, затем втягивается и, наконец, чувствует, что больше вынести не в состоянии.
С течением времени возникают все новые и новые стрессовые ситуации. Можно взять самый простой пример: у вас возник конфликт с начальством. Ситуация стандартная — вы бы рады сделать то, что оно хочет, но у вас ничего не получается. Вы затрачиваете большое количество энергии, напрягаетесь. Нарастают внутреннее напряжение и злость, появляется страх, что у вас ничего не получится, учащаются сердцебиение и пульс. Наступает стресс.
Аналогичная ситуация может произойти и в домашней обстановке. При домашних неурядицах вы злитесь, в кровь выбрасывается большое количество гормонов, мышцы у вас судорожно напряжены, учащается пульс, поднимается давление, вы бледнеете или краснеете. Это тоже состояние стресса.
В различных стрессовых ситуациях реакция каждого человека крайне индивидуальна. Даже один и тот же раздражитель действует неодинаково на разных людей вследствие неповторимости внутренних и внешних условий, определяющих реактивность каждого. Хотя общему адаптационному синдрому подвергается весь организм, но пострадают ли при этом сердце, почки, желудочно-кишечный тракт или мозг, может зависеть от случайных факторов. В организме, как в цепи, рвется слабейшее звено, хотя все звенья находятся под нагрузкой. Поэтому важная роль в развитии болезней под влиянием стресса принадлежит исходному состоянию организма. Особое место занимают эмоциональные стрессовые ситуации, которые при частом воздействии могут вызвать истощение функциональных возможностей организма, что резко ослабляет его способность приспосабливаться к влиянию вредоносных факторов.
Стресс является универсальной реакцией живого организма и может оказывать на человека не только отрицательное, но и положительное влияние. Он — постоянный спутник нашей жизни, а в некоторых случаях (например, в спорте, при сдаче экзаменов) совершенно очевиден. Ответная реакция на стресс обостряет внимание, улучшает зрение, ускоряет реакцию, мобилизует силы организма на действие и может привести к облегчению течения многих заболеваний. Но положительного эффекта от стресса можно ждать только в тех случаях, когда он не ведет к истощению организма, а мобилизует его на борьбу с внешними отрицательными факторами. В состоянии стресса часто решения и действия каждого отдельного человека могут быть неадекватными, несостоятельными. Допускающий ошибку твердо уверен в своей правоте и зачастую не внемлет аргументированным возражениям. Когда утихает чрезмерное эмоциональное напряжение, ошибки становятся понятными, а оценки и решения — адекватными.